A qualidade do ar tornou-se uma questão importante na política ambiental dos países industrializados.
De fato, um conjunto de pressupostos, com base em estudos epidemiológicos realizados nos últimos vinte anos, permite estabelecer uma provável relação entre certos poluentes, como partículas atmosféricas e mortalidade ou morbidade de origem respiratória e cardiovascular.
No entanto, nem sempre é fácil estabelecer uma relação causal clara entre um determinado poluente e um efeito na saúde. As partículas de diesel foram rapidamente implicadas no agravamento de doenças respiratórias como a asma, na medida em que seu pequeno tamanho lhes permite acessar o pulmão profundo.
Estudos experimentais recentes destacaram os mecanismos moleculares por trás da resposta inflamatória induzida por essas partículas. Estes poderiam passar pela produção de espécies ativadas de oxigênio que desempenham
um papel central, atualmente reconhecido, em muitas doenças.